Relatórios internacionais abrangentes, divulgados em 2018, confirmaram o estado precário do meio ambiente. Em outubro, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas alertou que a Terra está se encaminhando para um aumento da temperatura global do ar que atingirá 2 ° C em algum momento depois de meados do século, a menos que reduções drásticas de CO2 comecem imediatamente. E de acordo com o Relatório Planeta Vivo do ano passado do Fundo Mundial para a Vida Selvagem, as populações de vertebrados em todo o mundo diminuíram 60% entre 1970 e 2014, com as Américas do Sul e Central sofrendo um declínio ainda mais dramático de 89%.
Hoje em dia, entendemos esses tipos de preocupações como "ambientais". No entanto, não era assim que o público via esses fatos no passado, mesmo durante a vida de muitos vivos hoje. Nossos predecessores tiveram um impacto na natureza e eles sabiam disso. Mas eles careciam de uma ideia galvanizante que pudesse reunir a teia de interconexão e consequências que constitui o mundo natural. Essa ideia - que permitiu às pessoas ver o planeta em uma nova escala global - era "o meio ambiente".
Nosso livro publicado recentemente, The Environment: A History of the Idea, explora a evolução surpreendentemente breve dessa construção conceitual.
O conceito de meio ambiente está em toda parte, mas de onde ele veio? A questão parecia tão óbvia que, quando nós - três historiadores - começamos a ponderá-la, achamos estranho que ninguém tivesse escrito sua história. Esperávamos encontrar um longo registro da antiguidade. Em vez disso, ficamos surpresos ao encontrar uma transformação recente e rápida.
Poucas palavras tiveram uma carreira mais notável em nosso mundo contemporâneo: nascido em panfletos alarmistas, amadurecido em investigações científicas e ativismo ambiental emergente e catapultado para o estrelato global com a Conferência das Nações Unidas “Only One Earth” sobre o ambiente humano em 1972 em Estocolmo, Suécia. “O meio ambiente” agora conecta negociações diplomáticas sobre o clima com incêndios florestais na Califórnia e refugiados do clima que cruzam grandes distâncias.
A história global do meio ambiente começa em 1948, em meio à reconstrução do pós-guerra e ao medo da capacidade humana de destruição quase ilimitada. Foi nessa época que surgiu uma nova narrativa sobre o efeito do comportamento das pessoas. Os escritores começaram a identificar um processo comum de degradação que estava erodindo os solos, pilhando recursos e perturbando os ecossistemas em todo o planeta. “O meio ambiente” estava em risco e os humanos eram a causa. Isso inverteu o uso do termo “ambiente” que prevaleceu nos 70 anos anteriores: a ideia evolucionária de que o ambiente de uma espécie ou indivíduo poderia explicar suas características. Em vez de moldar lentamente as diferenças, o ambiente se tornou uma entidade única que estava sendo moldada rapidamente por nós.
O momento dessa mudança conceitual não foi acidental. Ele ligou as mudanças perto de casa a uma nova consciência global. O estado do meio ambiente passou a ser reconhecido como importante para a manutenção de sociedades pacíficas e estáveis. Os ideais de conservação e restauração do meio ambiente moldaram novas instituições globais, como o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente e o Programa Internacional da Geosfera-Biosfera.
Ao criar um objeto de imaginação e medição, o conceito de ambiente permitiu aos pesquisadores fazer novas perguntas sobre as relações entre a natureza e os humanos. O mundo está doente? O ambiente está piorando ou melhorando?
Mas o ambiente muda com o tempo, assim como nossas ideias sobre o que ele é. Isso depende de quem fala pelo meio ambiente. Que pessoas podem expressar preocupação com credibilidade? Quem pode alegar ser um especialista? A busca por respostas a tais questões gerou campos inteiramente novos, fortemente influenciados pela cibernética e pela computação.
As sete décadas desde que esse conceito foi cunhado viram ideias muito alteradas - e muito mais complexas - sobre o meio ambiente. Escrever este livro em um mundo cada vez mais fragmentado e perigoso nos tornou conscientes de que “meio ambiente” é uma palavra rara que nos reúne em uma narrativa comum, ou destino, para usar um termo mais sinistro. É uma ideia usada não apenas para descrever o mundo, mas para mudá-lo. Sem a inovação moderna do “meio ambiente”, podemos nem mesmo estar cientes de nossa terrível situação. Com isso, pelo menos sabemos que devemos nos importar.